这是一部展现中国当代城乡生活的长篇小说，以孙少安和孙少平两兄弟为中心，刻画了当代中国普通人的生存状态。

描写了顿河流域哥萨克人的生活，展现了第一次世界大战和俄国革命时期的历史变迁。

以法国后印象派画家高更的生平为蓝本，讲述了一个中年银行家放弃优渥生活追求艺术的故事。